麦粒腫は、細菌感染によって起こる炎症で、まぶたの一部の赤い腫れや目のかゆみ、まばたきをしたり押したりすると痛むといった症状が現れます。感染した部位によって分類されており、汗が出る腺や、まつ毛の根もとの脂腺に感染した場合を外麦粒腫（がいばくりゅうしゅ）、まぶたの裏の縁にあるマイボーム腺（脂質を分泌して涙の蒸発を防ぐ器官）に感染した場合を内麦粒腫（ないばくりゅうしゅ）と呼びます。いずれも原因となる細菌の多くは、喉（のど）、鼻の穴、皮膚、毛髪に常在している黄色ブドウ球菌や表皮ブドウ球菌で、目のけがや病気で免疫力が低下しているときに、何らかの理由によって感染し炎症を起こします。進行すると患部が化膿して、赤み・腫れ・痛み・かゆみが強くなり、自然に破れて膿が出ることもあります。膿が出てしまえば、その後症状は回復に向かいます。

霰粒腫は、まぶたの裏の縁にあるマイボーム腺（脂質を分泌して涙の蒸発を防ぐ器官）が詰まり、そこに脂肪が蓄積して、まぶたにコロコロしたしこり（肉芽腫：にくげしゅ）ができる病気です。麦粒腫と異なり、細菌感染を伴わない無菌性の炎症で、通常は痛みや赤みはありません。しかし細菌感染を起こすこともあり、この場合、麦粒腫と同じように痛みが生じるため、初期では両者の区別ができない場合もあります。細菌などに感染し炎症を起こした状態を急性霰粒腫、その炎症部位が化膿した状態を急性化膿性霰粒腫といいます。霰粒腫の主な症状は、まぶたの腫れや異物感で、典型例では痛みも赤みもなく、まぶたにしこり（肉芽腫）を触れます。このしこりは急に大きくなることはありませんが、放置すると次第に大きくなっていき、さらに症状が進むとまぶたの外側や内側を破って、まぶたの皮膚までただれることもあります。